对冷兵器时代的人们来说，骑在马上的人几乎是不可战胜的，只要马一出现，实力平衡立刻就会发生明显的变化。可以说，古代马结合了现代坦克、卡车与吉普的功能于一身。当千年不倒的东罗马帝国失去重要的马匹盛产地安纳托利亚之后，西方世界最强大的拜占庭军队立刻丧失了攻击能力，只能以步兵被动地死守君士坦丁堡，最后在奥斯曼突厥人的围攻中灭亡。马虽然出现了很久，但人依然无法用马来代替自己的双腿，直到马镫的出现。马镫在亚洲一些地区也许早在公元前就已开始使用，最迟到3世纪就已经普及，但欧洲人用上马镫还要更晚，直到六七世纪马镫才得到推广。在欧洲发现的最早的马镫实物，出现在公元6世纪的匈牙利阿瓦尔人的墓葬中。阿瓦尔人是来自蒙古高原的柔然人的后代。据此有些西方学者觉得，是柔然人从中国北方把马镫传播到欧洲，马镫就被称为“中国靴子”。骑士因马镫而生

  据说亚述的武士在公元前835年就有了马镫，然而西欧出现马镫却是1000多年以后的事情。欧洲的历史学家认为，古代亚述人们之所以成功入侵欧洲，主要是因为马镫。马镫似乎是一种格外的简单的发明，并不是特别需要什么特殊的材料和先进的技术。然而事实上，当骑马成为一种高超的技术时，没有人会“投机取巧”地通过马镫来提升个人的骑术。马镫使一个从未骑过马的人也可以跟优秀的骑手一样跨马远行，甚至女人也可以用马镫骑得很好。

  有西方学者觉得，马镫是随着“上帝之鞭”一起到来的，是匈奴人阿提拉入侵欧洲的产物。5世纪的学者圣杰罗姆写道：“他们骑着疾驰的骏马倏来倏往，到处屠戮，使全世界陷入恐慌。他们行动迅速异常，令人始料不及，他们的速度之快超过了谣言传播，不论何种宗教、哪个阶层、多大年龄，甚至恸哭的婴儿，他们都毫无怜悯之心。”依靠势不可挡的骑兵，阿提拉的匈奴帝国曾经囊括了欧洲的绝大部分，直到大西洋沿岸，比后来成吉思汗的蒙古帝国征服的土地还要广阔。马镫通过固定双脚提供横向稳定性，同时在马鞍的协助下将人和马结为一个整体，使骑兵利用马匹的速度进行正面冲击成为可能。罗马人对这些匈奴人携带的新装备惊异不已——欧洲人从未见过的马镫。当时欧洲人几乎连马鞍都没有。不少骑手经常在战斗中失去平衡从马上掉下来。

  在出现马镫以前，骑在马上的人是不牢靠的。虽然有马嚼子和马刺能够在一定程度上帮助他控制他的骑乘，没有马镫的鞍子也可以固定他在马上的位置，可是他要作战的话还是会受到很大限制。如果骑士是用刀剑，因没有马镫，当他大力挥动刀剑猛砍敌人时，不仅打不中敌人还会导致自己翻身落地。如果用的是长矛，在马镫发明以前，骑士是用臂膀挥动的，力量大多数来源于肩膀和胳膊的肌肉。马镫的出现使长矛成为欧洲骑士的标志性武器，重甲与长矛相组合，产生了一种力大无比的打击方式。站在马镫上的骑士可以稳稳地将巨大的长矛紧握于双臂与躯体之间，然后疾驰来攻击敌人。这种打击力不仅来自骑士的肌肉，更主要是来自他本身和疾驰狂奔的马匹的联合重量。马镫用马力补充了人力，几乎是无限量地加大了武士创伤敌人的能力。这无疑是一种全新的革命性的战斗方式。

  在许多历史记载中，公元378年的阿德里安堡战争是马镫在欧洲的第一次亮相，这要比阿提拉进

  入欧洲早数十年。哥特人的马镫可能来自顿河流域的阿兰人，阿兰国在此战前4年已为匈奴所灭。哥特长枪骑兵有了马镫如同猛虎添翼，用平均1000磅重战马的强大力量，很快将罗马军团挤压至崩溃。此战以后，马镫开始传入西欧，并使这种重装枪骑士成为中世纪欧洲的经典形象。阿德里安堡战役是罗马军队在坎尼战役和条顿森林战役之后的最大失利，也是罗马帝国走向灭亡的标志。依靠马镫之利，哥特人最终攻进亚平宁半岛，灭亡了西罗马帝国。阿德里安堡战役意味着骑兵开始取代传统步兵，成为欧洲战场决定性力量。

  马镫的引进对欧洲来讲是一件大事，马镫使骑兵取代步兵成为中世纪战争的主力。当一个骑在马上的“骑士”使用传统的长矛时，马镫把马和骑手的全部重量变作挥刺长矛的合力，因此大幅度的提升了长矛的冲击力和杀伤力。如果仅仅把马匹的质量算为重步兵的5倍，那么在同等速度下重骑兵的冲击能力就是步兵的6倍，更不要说机动与高度优势了。骑士在使用弓和剑的时候，马镫使骑手能够安全稳当地骑在马上，可以得心应手地使用手中的兵器，因此也提高了弓和剑的杀伤威力。英国的迈克尔·霍华德在《欧洲历史上的战争》中说：“一旦马镫成为8世纪的法兰克人通用之物，马匹不仅能用于迅速集中力量，并且也能用来作战了。速度能转化为突击。”

  马镫进入欧洲，引发了一场彻底改变欧洲社会方方面面的大变革。由于马鞍、马蹄铁和马镫的技术支撑，在中世纪欧洲形成了一个披盔戴甲的骑士群体。一个前所未有的骑士阶层诞生了，我们常常将马镫进入欧洲的800多年称为“骑士时代”。英国史学家李约瑟博士说：“只有极少的发明像马镫这样简单，但却在历史上产生了如此巨大的催化影响。就像中国的火药在封建主义的最后阶段帮助摧毁了欧洲封建主义一样，中国的马镫在最初帮助了欧洲封建制度的建立。”正是中国人发明的马镫，才使中世纪的欧洲进入了“骑士时代”。

  从公元302年中国出现的单马镫到双马镫，在人类驯化马3000年后，真正意义上的马镫才出现了。只有马镫的出现，才使得重装骑兵真正成为可能，才真正改写了世界历史。可以说，有了中国马镫以后，西方的骑士制度才成为可能。在以后岁月里，这些马镫上的全副武装的“马人”一直是称雄于西方世界的军事和政治力量。斯塔夫里阿诺斯《全球通史》中说：“马镫使中世纪穿戴沉重铠甲的封建骑士得以产生。”

  马镫带来的巨大影响使黑暗的中世纪得到拯救，天主教会终于留存了下来，继续为早已灭亡的罗马帝国提供社会、文化和法律上所需的传统的连续性。国王成为强大的新帝国的领袖。在某一种意义上说，马镫带来的长期影响更了不起。用来支持骑士制度的思想、社会、经济和法律体系持续了近一千年，远远长于马镫带来的实际效应持续的时间。从查理曼帝国创立的许多构架，在拿破仑时代依然在使用，乃至如今仍屐痕处处。